"柔能制刚，弱能制强"，本源于《老子》第七十八章，《三略》用来阐述治国用兵之术，并赋予了新的内容。柔、刚指德行，弱、强指形势，作者强调柔、弱、刚、强各有所宜，各有所用，只有灵活加以运用，方能进行谋划，从而使敌国屈服。

古今中外，在政治、军事、外交斗争中，以柔克刚、以弱胜强的例子很多。春秋时期越王勾践的成功就说明了这个道理。周敬王二十四年(前496年)，吴王阖闾领兵攻打越国时，被越国大将灵姑浮砍中右脚而伤重身亡，其子夫差继位后，领兵报仇，攻破了越国都城会稽(今浙江绍兴)，越王勾践夫妇被俘到吴国。勾践被关押在阖闾墓旁的石室里，每日负责看墓和养马，为了防止吴王加害，能保全自身而寻机复国，便装出了一副柔弱卑顺的样子。在吴国三年服役期间，夫差每次坐车出门，勾践都要徒步为其牵车引兵。夫差每次派人到石室察看，勾践都表现得安分守己，勤勤恳恳，任劳任怨。时间一长，夫差看到的只是胸无大志，腹无计谋，更无复仇之心的勾践。特别是有一次夫差有病，勾践让手下人暗中买通医生，了解到夫差即将病愈，便亲自拜见问安。这时夫差正好大便，众人都已退下，只有勾践跪在地上不动，并说："大王有病，就是臣下有病，臣下更应在一旁侍候大王。"夫差便毕，勾践不在乎脏臭，立即上前抓起一块粪便细细品尝起来，并跪地拜贺说："恭喜大王，您的身体就要痊愈了。"见夫差面色不解，勾践连忙解释说："臣下略通医道，粪便留有谷味，体健其味重，体病其味轻，刚才贱臣品尝了大王所排之便，其味又酸又苦，因此得知大王福体快要康愈了。"夫差见状深为感动，便向勾践许诺说："待我病愈，立即放你回国。"勾践此举赢得了夫差的好感，几天后，夫差重理朝政，便不听谋臣伍子胥的百般规劝，把勾践放回了越国。勾践回国后，卧薪尝胆，经过十年休养生息，尊士爱民，国势逐渐强大，终于把吴国打败，把夫差围困在姑苏山(今江苏苏州西南)上，逼其自杀身亡。